Накао Тодзан родился 5 октября 1876 года (в 9-й год династии Мейдзи) в Суита-Гун (сейчас г. Хираката). Он был вторым сыном Накао Дзирохэй и его жены Мицу. Его настоящее имя Накао Ринзо. В 1894 году в возрасте 17 лет он стал комусо, а затем, два года спустя в 1896 году, он впервые создал школу сякухати в районе Тенма в г. Осака, на западе Японии. В настоящее время дата 15 февраля отмечается как официальная дата основания школы Тодзан-рю. Сначала Накао Тодзан начал свою карьеру как исполнитель, а в 1903 написал первую хонкёку Тодзан-рю Согецу-те, а в 1908 году создал и выпустил первый сборник репертуара школы. По сравнению со старыми школами сякухати, пьесы школы Тодзан звучали в то время более современно. В них часто включены две, а то и три ритмические сольные части. Иногда пьеса была написана специально для двух и более флейт, играющих одновременно с самого начала (прим.: что в японской музыке того времени было большой редкостью).

В 1915 году в возрасте 38 лет, он посетил Россию, а в следующем — Корею и Китай, а в последствии возвращался c концертами по крайней мере еще девять раз. В 1922 году штаб-квартира школы была переведена в Токио. После этого Накао Тодзан встретился с известным мастером кото Мияги Михио. Они вместе принимали участие в гастролях по Западной Японии. Это впоследствии привело к созданию движения Син Нихон Онгаку ("Новая Музыка Японии"). Вместе они сделали много изменений в традиционной японской музыке.

В 1930 году, когда ему было 53, Нокао Тодзан перестал участвовать в концертах и выступлениях и сосредоточился на преподавательской деятельности и на воспитании нового поколения Тодзан-исполнителей. После Второй мировой войны, он вернулся в свой родной город (в настоящее время переименован в Хираката), а затем, в 1949 году переехал в Киото. В 1953 году он был удостоен Японской Академией художеств премией за большой вклад в развитие японской музыки. Он умер в 1956 г. в возрасте 80 лет.